鳴尾浜の潮風が、いつもより刺すように冷たい。

14日の中日戦。マウンドに立つ茨木秀俊の背中には、もう「期待の若手」という甘い響きは似合わない。平田2軍監督から突きつけられた、門別啓人との「残酷すぎる比較」。それは、親友であり最大のライバルを、泥を這ってでも引きずり下ろせという非情なまでの宣告だ。

「門別はもう、一軍の景色を見とるんやぞ」――。

そんな無言の圧力が、茨木を包囲する。藤川球児監督が指揮を執る今、求められるのは「まとまった投球」ではない。打者の懐をえぐるような、あの「火の玉」にも通じる圧倒的な殺気だ。門別に先を越された焦りと、一軍の構想から漏れる恐怖。平田監督の言葉は、茨木のプライドをズタズタに引き裂く、劇薬に近い。

「強気で攻める」――。

震える指先を隠すように、彼はそう言い切った。それは、綺麗な投球でお茶を濁そうとする自分への決別だ。打たれる恐怖よりも、藤川監督の視界から「消去」される絶望の方が、よっぽど恐ろしい。

手にするのは、単なる二軍の白星ではない。

「門別がいるから、茨木も輝ける」なんて綺麗事は、もういらない。

「門別を落としてでも、茨木を上げろ」

そう藤川監督に言わしめるための、魂を削り、エゴを剥き出しにした一球だ。

若虎の執念が、鳴尾浜の乾いた土を蹴り上げる。その一瞬の狂気が、聖地・甲子園への唯一の切符に変わるまで、彼は孤独に腕を振り続ける。

【阪神】茨木秀俊、16安打0-6の「公開処刑」に隠された平田監督の親心。あれは”晒し投げ”ではなく”英才教育”だった

■ 具志川の惨劇、あるいは「覚醒」へのプロローグ

16安打、被弾の嵐。

スコアボードに刻まれた「0-6」という無慈悲な数字。

2月14日、バレンタインデーの具志川。阪神ファンが目撃したのは、期待の右腕・茨木秀俊が中日打線に徹底的に打ちのめされる凄惨な光景でした。

しかし、この「公開処刑」とも言えるマウンドこそが、平田ヘッドコーチ（現二軍監督代行等、役割に応じ調整）が仕掛けた最大級の英才教育だったのです。

■ 逃げ場なしの「晒し投げ」に込められた平田イズム

普通ならタオルを投げる場面。2回裏、連打が止まらない。それでもベンチは動かない。

スタンドから漏れるため息を切り裂くように、平田イズムが牙を剥きます。

「打たれるのは勉強。そこからどう立ち直るかを見たいんだ」

鬼か、仏か。この采配は、茨木に「プロの洗礼」を骨の髄まで染み込ませるための、あえての放置。

そこには、明確な**「絶望」と「希望」**が同居していました。

• 絶望： シュート回転して真ん中へ集まる140km台後半の直球。一軍の打者にとっては「絶好の餌」でしかない現実。

• 希望： 16安打を浴び、マウンドを血に染めながらも、自らのグラブを叩き、最後まで目を逸らさなかった**「折れない心」**。

■ 「16安打の屈辱」を「甲子園の歓声」に変える条件

確かにこの日は「ボコボコ」にされました。しかし、収穫もありました。

追い込んでからのフォークのキレは、間違いなく一軍クラスの片鱗。だからこそ、今必要なのは慰めではなく、一軍で生き残るための**「絶対的規律」**です。

1. 「困った時のアウトロー」という聖域を作ること。

148kmの失投より、142kmの制球。プロの世界では「逃げ道」ではなく「生命線」です。

2. 100球を超えても死なない球威を身につけること。

スタミナ切れで球が浮いた瞬間、プロの猛獣たちは牙を剥く。それを体感したことが最大の収穫。

■ 茨木秀俊、ここからが本当のサバイバルだ

ネット上では「晒し投げだ」「かわいそうだ」との声も上がりました。しかし、温室育ちのエースはいりません。

この屈辱を数年後、「あの16安打があったから、今の僕がある」と笑って振り返る日が来ることを、虎党は確信しています。

バレンタインの悪夢を、春の奇跡への伏線に。

茨木秀俊の本当の戦いは、この16安打の「直後」から始まります。

阪神・茨木「強気で攻める」　１４日の２軍・中日戦に先発予定　平田２軍監督は門別との「競争」促す 　「阪神２軍春季キャンプ」（１３日、具志川） 　阪神の茨木秀俊投手（２１）が１３日、先発を予定している１４日の２軍・中日戦（具志川）で攻めの投球を見… （出典：デイリースポーツ）