2年前、突然届いたDM……送り主は、阪神タイガース期待の若手投手

　2年前のある日、僕の元にこんな丁寧なDMが届いた。

「お疲れ様です。以前、僕のイラストを描いていただきありがとうございました！　とても嬉しかったです。そこでなのですが今、プロフィール画像を変えようと思い迷っていまして新しく自分の絵を描いて頂きたいなと思いDMさせていただきました。プロフィール画像に限らず、全身の絵を描いて頂きたいのですが、本当にお時間がある時で大丈夫ですので、お願いできませんでしょうか。」

　オヨヨヨヨ………？？

　当時web連載で描かせていただいたお仕事を通じて知ってくれた阪神タイガースの若手投手からの連絡だ。

　驚きはしたものの、僕は野球やサッカーを題材としたお仕事を主戦場としたイラストレーターをやっている職業柄、ときどきこういったDMが選手から届く事がある。

　どうしようかな？

　そんなこんなで悩みながら彼の名前で検索してみた。

　その名は「及川雅貴（およかわ まさき）」

　及川と書いて“おいかわ”と思いきや“およかわ”と読む変わった苗字。

「オヨヨ」という名前で阪神ファンから親しまれているようだ。

　なんだか気になる要素がさっそく溢れているなぁ。

　そんな感情を抱きながらピッチングする場面を見てみた。

　……す、すげぇ……！　一体なんなんだ？　この躍動感全開で独特な捻りを加えた描き手心をこれほどまでにくすぐるスリークォーターのフォームは……？？

　左腕から解き放たれる火の球のような唸るストレートに、見事な落ちるスライダーで三振の山を築く圧巻の投球。

　その見事な球を投げる彼の顔はまだあどけなさが残る若き青年だった。

　少し調べただけで彼に夢中になった僕は迷わず彼からの申し出を了承し、イラストを描かせていただいた。

　タイガースのチームカラーの黄色を背にのびのびとしたフォームをおもいっきり描いたら及川投手は大喜びしてくれた。

　阪神ファンの人達からも沢山の嬉しい声をいただけて、なんて温かい人達なんだろうと幸せな気持ちに包まれた。

　そんなことがあったのが、2022年シーズンの開幕前。

　プロ2年目となる2021年に一軍で存在感を見せ、2022年は先発転向を賭けた勝負の年だった。

　しかし、大きな期待感を背負った矢先の3月に脇腹を痛めるというアクシデントに見舞われる。その年は怪我の影響で一軍では1試合の登板に終わるという苦いシーズンとなってしまった。

　僕がイラストを描いた事が、ひょっとして良くない縁起にでもなったんじゃないかと心の底から悔やんだ。

　でも、そんな時に彼からの連絡が再び届く。

「お疲れ様です！　プロフィール画像を更新したいなと思い始めてきまして、またりおたさんにお願いしたいです！」

　僕の心配や後悔なんて杞憂だったんだと彼の心意気と律儀さに胸を打たれた。

　そりゃもうね。大好きな投手なんだもの。最高の一枚を描きたいですよ。

　そう思い、前回描いたイラストを越えられるようにすべく及川投手とやり取りを重ねて

「このフォームの瞬間が良いです！」

「グラブやスパイクはこんな感じです！」

　といった感じで、描く際にとても助かる資料や要望をいただいた。

　そして2023年のイラストテーマは、彼の登場曲となっている横浜高校の大先輩にあたる遊助さん（上地雄輔さん）の楽曲『オセロ』。

　オセロと言えば白と黒。

　阪神タイガースのユニフォームも、白と黒。

　勝ち負けといえば白星と黒星。

　こんなにも『オセロ』がものの見事にシンクロするものなんだなぁと思いつつ、初めて楽曲を聴いた時に鳥肌が立った。

　魂が奮い立ってくる曲とはこのこと。

　この曲が流れて及川投手が登場する甲子園の映像を見た時にとてつもない感情が湧き立った事を覚えている。

　そして楽曲は登場曲限定バージョンで「虎が勝つ」や「及川雅貴で一勝」といった粋な歌詞まである。

　こんなにも全力で最高の形で応援して下さる偉大な先輩がいるのは、どれだけ幸せなことだろう。

　僕自身この曲が大好きだったので迷うことなくこの曲のインスピレーションを元にシャーペンをスケッチブックに、ペンを液晶タブレットに泳がせた。

　忍び寄る黒星を白星にひっくり返し、勝利を手繰り寄せていく彼のピッチングする後ろ姿を描きたかった。

　描くイメージとしては、小顔で長身で手足が長く未来の大投手のオーラ溢れる姿を意識。

　このシルエットを見るだけでワクワクしてくる不思議。それだけロマンが詰まった投手なんだなぁと描き終えた後に改めて実感。

　完成したイラストを納品すると及川投手は大喜びしてくれた。大好きな投手に喜んでもらえるってもうスポーツイラストレーターとしてこれ以上ない幸せだ。

　そして今季は怪我も癒えて中継ぎとして9月4日現在、26試合に登板し防御率2.51。好成績を記録し、18年ぶりのアレを目指す首位の阪神タイガースの一端を担う活躍を続けている。

　まさに白星にひっくり返していくオセロのよう。

　話が長くなってしまったので、そろそろ文章の〆を。

　実は、今まで僕は阪神甲子園球場で阪神タイガースの試合を見たことがない。

　西日本の端の山口県に住んでいるからという理由はあるけど、度々関西に遊びに行ったりしているのでもう言い訳は出来ない。

　このコラムの原稿料をいただいたら、及川投手の背番号のユニフォームを買って甲子園に彼の勇姿を見に行ってみたいなぁ。

「及川雅貴で一勝！」の瞬間を見るために。

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（りおた）