森下は今季ここまで６ホーマーを放っている(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext

　首位の阪神は９月１日から敵地、神宮でヤクルトと３連戦を戦う。

　８月最後はまさかの３連敗締めでマジックも消滅、２位の広島に５・５ゲーム差に迫られる中、目指す「アレ」への道が注目されている。

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　先陣を切るのは、３連戦初戦に先発する村上頌樹。ここまで８勝５敗、リーグトップの防御率１・８９を誇る右腕に連敗ストッパーの期待がかかる。今季神宮では２戦２勝と相性の良さも示している。今季プロ３年目、新人王資格も保有していることで、シーズン終盤にかけてのタイトル争いも注目となりそうだ。

　打線ではドラフト１位ルーキーの森下翔太にとっても踏ん張りどころとなりそうだ。一時はクリーンアップを務めた強心臓ルーキーも直近は１３打席連続無安打と当たりが止まっている。フルスイングが持ち味の大砲候補の豪快な一発が飛び出すとチームも勢いづくとあって、巻き返しが期待されている。

　同じく右の大砲候補、一発もある小野寺暖も楽しみな存在となる。８月１３日のヤクルト戦（京セラ）では３回に逆転の２点適時打を放つなど、チームの１０連勝に貢献。要所で見せる勝負強さは岡田彰布監督にも買われている。

　さらに投手陣では１日に再昇格した中継ぎ右腕の浜地真澄にも注目だ。昨年は４７回３分の１を投げ、１勝３敗、６ホールド、防御率１・１４と抜群の存在感を示した右腕も今季はここまで２８試合に登板し３勝１敗、６ホールド、防御率５・８４とやや不安定なシーズンとなっている。

　８月好調だった加治屋蓮に代わって、チームが誇る鉄壁の救援陣の一角として存在感を示せるか。ポストシーズンを見据えても注目の起用となりそうだ。

　いずれにせよ、泣いても笑っても残り２６試合。開幕から快進撃を続けてきたチームにとっても集大成となる。大団円を迎えるためにはもうひと踏ん張り、各ナインの奮起に期待したい。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]