目指すアレに佐藤輝の活躍は欠かせないピースとされる(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext

　阪神は８月１８日のＤｅＮＡ戦（横浜）に１－２と逆転負けで２連敗。審判の判定をめぐって荒れ模様のゲームともなった。

　阪神は７月１６日以来の連敗を喫した。初回にシェルドン・ノイジーの先制適時打で始まったものの、その後は得点を奪えず。注目を集めたのは１点を追う９回に代走・熊谷敬宥の盗塁死をめぐってのシーンだ。

【動画】１８日のDeNA戦、初回にノイジーが適時打をマークしたものの、その１点に終わった

　一死一塁、代走で出た熊谷が二盗を試みるも１度はセーフと判定されたものの、ＤｅＮＡ側のリクエストの末にセーフと覆された。遊撃を守る京田陽太の足が二塁ベースをふさぐ形になったようにも見えたが、走塁妨害は適用されず。

　怒りが収まらない岡田彰布監督は審判団に猛抗議したものの、そのまま試合には敗れた。虎ファンはフラストレーションが抑えきれなかったのか、試合終了後にはグラウンドに物が投げ込まれ、ＤｅＮＡのヒーローインタビュー中に一部ファンが「六甲おろし」を大声で歌うなどの〝場外乱闘〟も起きる、何とも後味の悪いゲームとなってしまった。

　現在マジック２８と、１８年ぶりの優勝に向かって進んでいるチームの今後については球界内からも様々な考察の声が上がっている。

　現役時代は大洋（現ＤｅＮＡ）で活躍、引退後は日本代表コーチも務めた高木豊氏は１８日に自身のユーチューブチャンネルを更新。その中で阪神の戦いぶりについて触れている。

　１５日からの週前半戦の各球団の戦いぶりを振り返る企画の中で、同氏が阪神に目を向けたのは、今季初めて優勝マジックを点灯させた１６日、翌１７日の試合にあった。

　同２試合は広島３連戦の初戦、１５日の試合で攻守で精彩を欠いたプレーを見せた佐藤輝明をスタメンから外し、外野手登録の小野寺暖が三塁で起用された。その小野寺は３番に入った１６日が５打数無安打、１７日は５番にノイジーが入り小野寺が６番に下がったが、クリーンアップの打順を固定できないことも流れを呼び込めない要因にもなっていると見る。

　「打順の組み方に（指揮官の）迷いがあるのかなという気もするし、ちょっと阪神も苦しくなってきているというのがうかがいしれるかな」と高木氏は語る。

　ここまで独走状態を続けてきた阪神のわずかなほころびを指摘してみせた。キーマンは佐藤輝だろう。開幕前から４番・大山悠輔とともに若き長距離砲のクリーンアップ固定は新チームの基本方針として、指揮官も繰り返し、公言してきた。しかしフタを開けてみれば、前半戦にも不振のためファーム落ちを余儀なくされるなど、安定した成績を残せず。「６番・三塁」として３試合ぶりにスタメン復帰した１８日の試合ではマルチ安打をマークしたが、ここからの勝負どころでチームを支える主軸としての活躍が期待されている。

　チームにとってもここからはマジックを減らしながら、神経を使う戦いが続く。無事ゴールテープにたどりつけるか、岡田監督のタクトにも引き続き注目が集まりそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]