岡田監督のタクトも冴えまくっている(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext

　首位を独走する阪神は１５日から８ゲーム差をつける２位広島との３連戦に臨む。初戦に勝てばマジック「２９」が点灯、１８年ぶりの悲願の優勝、岡田彰布監督のいう「アレ」へ向け、一直線に突き進むか、注目となりそうだ。

【動画】11日のヤクルト戦、森下は同点で迎えた8回無死一塁の場面で、塩見のヒット性の当たりをジャンピングキャッチする好守を見せた

　大事な初戦の先発を託されたのは西純矢。今季ここまでは広島戦に先発として２試合登板して２敗と分が悪いが、大一番での奮起が期待される。

　先のヤクルト戦では捕手・梅野隆太郎が死球を受け、左尺骨骨折と痛恨の離脱となった。この穴は坂本誠志郎、ファームから長坂拳弥、栄枝裕貴を昇格させ捕手３人態勢で臨むことも明らかになっている。

　一方、若武者の大暴れも期待される。７月２５日の巨人戦（甲子園）から３番を任されているドラフト１位ルーキーの森下翔太は、３番に入ってから打率・２８６、２本塁打、１１打点としっかりチームの中軸として機能している。

　勢いのある打撃で注目集めるが、守備でも１１日のヤクルト戦（京セラドーム大阪）８回無死一塁の場面、塩見泰隆の抜ければ長打コースの当たりをジャンピングキャッチし、ピンチを防いだ。節目の試合で好守ともに存在感を示せるかも注目となりそうだ。

　そして現在１０連勝中のチームで大きな役割を果たしているのは中継ぎ陣の奮闘にもある。

　１１日のヤクルト戦（京セラドーム）では１－１で迎えた８回から島本浩也、岡留英貴、及川雅貴、馬場皐輔と中継ぎ４人をつなげる「一人一殺」のマシンガン継投をくり広げた。

　ほかにも中継ぎ右腕の加治屋蓮はここまでチーム２位の４３試合に登板して、防御率２・２０。８月に至っては７試合に登板し、防御率０・００と完璧な火消しぶりを見せる。１５０キロ前後の直球とフォークのコンビネーションで打たせて取るピッチングを実践。チームは終盤にきて粘り強く勝ちを拾う試合も増えているが、そこも最少失点で乗り切れる鉄壁のリリーフ陣が控えているからこそといえそうだ。

　開幕から好調をキープしながら幾多の困難も乗り越えてきた岡田阪神は勝負の８月になって１０連勝を達成と余裕も漂う。目指す大団円へ、最終局面に入っているのは間違いなさそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]