打撃不振を極め、2軍での再調整を言い渡された佐藤。しかし、この球団の判断には異論が噴出している(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext

　驚きとも言うべき決断だった。6月25日、阪神は佐藤輝明の一軍登録抹消を発表した。岡田彰布新体制で「5番・サード」で起用されてきた24歳は、新人だった2021年以来、2シーズンぶりの二軍降格となった。

　怪我があったわけではない。今月に入って打率.179、1本塁打、8打点と不振を極めていた佐藤は、23日の横浜戦でも相手先発の今永昇太を前に4打数無安打2三振と精彩を欠いた。指揮官がかねてより「課題」としてきた直球を打てておらず、二軍での再調整が決定した。

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　もっとも、チーム状態そのものが悪いという見方もできる。前日に今季初の4連敗を喫した阪神は、横浜と0.5ゲーム差まで迫られた。そうした状況にあって8度目の0封と抑え込まれた打撃陣は元気がない。

　春先の好調時に幾度となく好機を演出していた近本光司と中野拓夢の1、2番コンビも6月の打率は、24日の試合終了時点でそれぞれ.178と.250。ここに3番を打つ助っ人外国人のシェルドン・ノイジーが打率.130、出塁率.238の大スランプだ。そのなかで佐藤は直近6試合だけで見れば、打率.316、1本塁打、出塁率.435、OPS1.014と復調傾向にあっただけに、今回の判断には異を唱える者もいる。

　現役時代にはヤクルト、巨人で4番を打ち、引退後は横浜で4年間の指揮官経験を持つアレックス・ラミレス氏は、佐藤の二軍降格発表後に自身のツイッターを更新。今回の決定について「このような素晴らしいポテンシャルが正しく開発されないのはとても悲しいことだ」と発言。そのうえで、次のように論じた。

「今季のサトウは64試合に出場して229打数で9本塁打、38打点だから、フルシーズンなら20本塁打以上、90打点と悪くはない！ チームには彼が必要だ」

　チームに刺激を与えるべく大ナタを振るった岡田監督をはじめとする阪神首脳陣。SNSなどで反発の声も小さくない決断は、はたして吉と出るのか。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]