人知れず自身の危機を乗り越え、当たり前のようにチームの危機を救って見せた。球団最多タイ記録となる月間19勝を記録し、とにかく勝ちまくった“5月の虎”。2位ベイスターズに6ゲーム差を付けるなど疾走を加速させ交流戦に入った。

　快進撃の象徴は、一時は脅威の得点圏打率5割を記録した近本光司、5月だけで22打点を記録した佐藤輝明、投手でも、いまだ無双を続ける大竹耕太郎に、完全ブレークを果たした村上頌樹と挙げればキリがない。

　そんな中で大きく目立つことはないものの、ただひたすら腕を振り、愚直に“職務”を全うしている男が、31歳の岩崎優だ。2017年から本格的に中継ぎに転向して以来、昨季まで6年連続で40試合以上に登板してきた鉄腕。タイガースのブルペンには欠かせぬ存在で、プロ10年目を迎えた今季も主に7、8回を担う勝利の方程式の一角として開幕を迎えていた。

　昨年は不振のケラーに替わって4月上旬から9回を任されて球団左腕新記録を更新するシーズン28セーブ。ただ、今季も“任期継続”とならなかったのは昨年、大ブレークを果たした湯浅京己が岡田彰布監督から開幕守護神に指名されたからだ。若き豪腕は開幕戦で早速、プロ初セーブを記録するなど4月中旬の時点で7試合に登板して5セーブ、防御率0.00。文句の付けようがないパフォーマンスを示していた。

　だが、WBCでの疲労も蓄積していたのか4月16日に右前腕部の張りで出場選手登録を抹消。奇しくも2年連続で不在となった守護神の枠に背番号13が“代役”として収まることになったのだが、当の本人は強く首を振っていた。

「守護神じゃないです。守護神は湯浅なので。戻ってくるまでは自分が何試合か頑張ろうと。そういう気持ちです」。ファンや報道陣の間で“塩対応”が定着しているように決して多くを語ることはないが、その言葉には決意が十分なほどにじんでいる。「守護神」という大きな看板を出すことはせず、求められる仕事、期待される役割を淡々とこなしていく。

　ただ、内面では静かに燃えるものもあった。「“湯浅がいなくて負けた”と言われるのが一番嫌なので。そこはもう意地ですよね」。言葉に偽りはなく、後輩が戻ってくるまで非の打ちどころがないパフォーマンスを示した。湯浅が再登録されるまで8度あったセーブ機会をすべて成功。5月は登板した10試合すべて無失点と月間19勝の半分以上を締めくくっている。

　それでも、ここはプロフェッショナルが集う戦場だ。必要なものではあるが、気持ちの強さや意地だけでは屈強な打者をなぎ倒してはいけない。着実に増やしてきた引き出しと積み重ねてきた経験を生かしたのは、開幕間もない4月8日のヤクルト戦のことだった。試合前のキャッチボール中に背中に鈍痛が走った。「まずいな……」。過去に何度も痛めてきた古傷で、離脱を余儀なくされた過去もある。疲労が溜まってきたら“信号”が出る箇所でもあった。まだシーズン序盤。無理をするタイミングでもなく登板回避の選択肢もあったが、簡単に「×」ポーズは作らなかった。試合中のブルペンで痛みの出ないフォームの“急造”を試みるなど試行錯誤。

　果たして、出番はやってきた。それも1対0の7回としびれる場面。2死一、三塁とピンチを背負ったものの無失点で終えた。ここにケガの功名があった。「痛みのないポジションを考えてやったら、バランス良く投げられたので。今のベストはこれなんじゃないかと」。戦線離脱の危機を乗り越えた先に最良のフォームという副産物を手にした。奇しくもその試合から17試合連続無失点を今も継続中（6月6日時点）。「岩崎はいつも春先は（調子）悪いんやけどなぁ」と、岡田監督も首をひねる「春の無双」は好不調の波では計れない中堅左腕の危機回避能力と年輪がなせる業でもあったのだ。

　岩崎は「継続」という言葉を大切にしてきた。「どんなに小さいことでも良いので、毎日続けていれば、いつか大きな結果を生み出すかもしれないし、何かにつながる」。野球を始めた中学生の時、練習終わりに自宅を出発点に毎日7キロのランニングを欠かさなかった。「3年間やり通しました。寝てしまってもその後に起きて走りに行って。雨の日も風の日も走りましたね」。単調できつい往復で得たものは体力だけではなかった。ドラフト6位入団からリーグを代表するリリーバーになった今だからこそ実感する「継続」という言葉の可能性。それは30歳を過ぎた今も変わらない。勝敗のかかったマウンドに向かうため毎日ひたすら準備し、腕を振る。キャリアで未経験の優勝という頂（いただき）につながると信じ、きょうも岩崎優は“継続の旅路”を歩む。

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（チャリコ遠藤）